¿Son las células madre la clave para el futuro de los trasplantes?
Los científicos que estudian las células madre podrían tener la clave para las miles de personas que actualmente figuran en la lista de espera de órganos de donantes y para los 17 candidatos que fallecen cada día a la espera de corazones, pulmones, riñones o hígados que nunca llegan. Las células madre, que tienen la capacidad de adaptarse y regenerarse en diferentes tipos de células del organismo, tienen el potencial de sustituir los tejidos dañados por la enfermedad. Se espera que esta ingeniería de tejidos pueda ayudar algún día a los médicos a eliminar la necesidad de muchos trasplantes y de los fármacos antirrechazo utilizados en los trasplantes.
La investigación en tecnología médica con células madre se encuentra en una etapa incipiente y no se esperan resultados hasta dentro de al menos diez años. Aunque la investigación con células madre tiene una larga historia, aún se desconoce mucho sobre ellas y pocos estudios publicados cumplen criterios científicos rigurosos. La actual oleada de investigación, que podría dar resultados en esta década, se centra en la enfermedad de Parkinson y el Alzheimer, así como en tratamientos para los accidentes cerebrovasculares y la parálisis.
Una célula madre es un tipo concreto de célula general que posee las propiedades de autorrenovarse y de no estar especializada. Una célula madre puede regenerarse indefinidamente para convertirse en un tipo específico de célula, como las especializadas en hueso, cartílago, grasa, tejido conectivo, piel, músculo, islotes, redes retinianas, sangre u otro tipo de célula humana.
Las células madre pueden utilizarse para reparar un órgano enfermo. Actualmente se están llevando a cabo estudios con ratones en el ámbito de las células madre y los trasplantes. Se inyectan células madre de ratón en sus corazones enfermos e infectados y se las está programando para que los reparen. Este método se encuentra en las primeras etapas de aplicación en seres humanos y recientemente se han realizado varios procedimientos de este tipo.
La clonación de nuevos órganos a partir de células madre es otra forma en que estas pueden ayudar a las personas que esperan un órgano de un donante. La clonación consiste en reprogramar una célula sustituyendo su núcleo por el de otra célula, de modo que se convierta en el equivalente genético de la original. Este proceso, conocido como transferencia nuclear, suscita tanto esperanza como preocupaciones éticas respecto a la posibilidad de clonar seres humanos para obtener órganos. Actualmente, los científicos están estudiando la posibilidad de instruir a las células madre para que construyan un nuevo órgano en un laboratorio, el cual, con el tiempo, sustituiría a un órgano dañado mediante cirugía.
Los objetivos de la investigación con células madre son evaluar el uso de las fuentes de células madre y demostrar la eficacia y la seguridad de su capacidad para reparar tejidos dañados. También deben estudiarse la posibilidad y la prevención del rechazo, así como el control y la orientación de la producción de células madre hacia los tipos de tejido, músculo, hueso u órganos que sean necesarios. Aunque actualmente se están llevando a cabo investigaciones con ratones y primates, no sabemos cómo se comportarán las células cuando se realicen trasplantes en seres humanos.