Dos receptores de un xenotrasplante renal cuentan cómo fue hacer historia

A fecha de 1 de febrero de 2026, solo un puñado de personas vivas en Estados Unidos han recibido un riñón procedente de un xenotrasplante o un trasplante de riñón de cerdo. Con motivo del Mes de la Donación de Órganos, dos de estos pioneros, Towana Loony y Tim Andrew, comparten con sus propias palabras lo que significa formar parte de la historia de la medicina.

Aunque el trasplante de riñón se considera generalmente el mejor tratamiento para la falla renal, no siempre es una opción para todo el mundo, como es el caso de Towana y Tim. 

Towana donó un riñón a su madre en el año 2000. Aunque Towana era una donante sana, dos años más tarde, durante el embarazo, desarrolló preeclampsia, es decir, una presión arterial alta peligrosamente elevada.

“El daño renal se detectó en 2005. Lo mantuve bajo control durante once años antes de empezar con la diálisis en 2016”, explicó Towana. “Poco después me inscribí en la lista de espera de trasplantes”.

Pero más tarde, Towana descubrió que nunca recibiría un trasplante de persona a persona (alotrasplante). 

“Tengo anticuerpos que provocarían inmediatamente el rechazo de un trasplante de riñón”, explicó. “Un par de años más tarde, probé un fármaco experimental para reducir esos anticuerpos”.

Towana tomó el medicamento durante un año. Por desgracia, no funcionó. 

“Un año después, mi equipo del Instituto de Trasplantes de la NYU Langone me habló del xenotrasplante con un riñón de cerdo”, explicó Towana. “Acepté de inmediato y quería acelerar el proceso, pero había muchas normas que cumplir”.

La historia de Tim comenzó con un cuadro de fatiga. 

“Fui al médico para ver si me pasaba algo y me diagnosticaron una enfermedad del riñón en etapa tres”, explicó. “Me dijeron que muchas personas la controlan y permanecen en la etapa tres durante mucho tiempo”.

Pero los riñones de Tim dejaron de funcionar apenas un mes después. 

“Fue entonces cuando empecé con la diálisis”, explicó. “Sin embargo, la diálisis puede ser dura para el corazón. Seis meses después sufrí un infarto. Sabía que un trasplante era mi mejor opción”. 

Tim se inscribió en la lista de espera de trasplantes, pero se enteró de que la espera podría prolongarse hasta siete años debido a su grupo sanguíneo. Su esperanza de vida en diálisis era de solo cinco años. 

“Me puse muy enfermo. Mi salud empezó a deteriorarse rápidamente”, explicó Tim. “Decidí buscar otras opciones”.

Tim tuvo suerte al descubrir que el Massachusetts General Hospital buscaba posibles receptores de xenotransplantes en el marco del ‘uso compasivo’ o vía de acceso ampliado. El uso compasivo permite a algunas personas que cumplen los criterios de un programa y se encuentran gravemente enfermas, sin otras opciones de tratamiento, probar medicamentos o tratamientos aún no aprobados por la FDA. 

“Sabía que mi tiempo era limitado y no quería desaparecer sin más. Prefería irme por todo lo alto, haciendo algo que mejorara la vida de todos los que vengan después de mí”, dijo Tim. “Me alegro de que la U-Mass aceptara mi participación”.

Los investigadores tenían una idea de cómo debería funcionar el riñón trasplantado de otra especie, pero aún quedan muchas preguntas sin respuesta. Por eso, ni Tim ni el equipo de Towana podían predecir qué pasaría tras la operación.

“Pasamos horas hablando de los posibles inconvenientes”, dijo Tim. 

Al enfrentarse a los riesgos conocidos y desconocidos, estaba dispuesto a asumir incluso el mayor de los riesgos. 

“Les dije que no me importaba morir siempre y cuando aprendieran algo nuevo”. 

Uno de los aspectos más difíciles no fue cómo se sentían Tim o Towana respecto a los riesgos, sino cómo reaccionaron sus familias. 

“Soy del sur. Mi familia, mi comunidad de la iglesia y los pastores no estaban de acuerdo con mi decisión”, explicó Towana. “No creían en el uso de órganos de animales en seres humanos. Les respondí que ellos comían carne. ¿En qué se diferencia esto?”

Pero Towana no dejó que eso le impidiera hacer lo que consideraba correcto. 

“Acudí a ellos en busca de apoyo. Aunque respeto su opinión, ya tenía la decisión tomada”, dijo. “No me sometía al xenotrasplante solo por mí misma. Ayudar a mi familia, a mi raza y a toda la humanidad es mi misión”.

La familia de Tim tuvo reacciones similares. 

“Pensaban que estaba loco por todas las incógnitas”, dijo. “También sacaron a relucir la religión. Soy católico, así que acudí al obispo de New Hampshire y le pedí la opinión de la Iglesia al respecto”. 

El obispo envió a Tim un extenso documento que, “en esencia, afirmaba que Dios había puesto a los animales en la Tierra para servir al hombre”.

Con eso, las últimas reservas de Tim se desvanecieron. Estaba listo para la operación. 

Tim tuvo algunos contratiempos durante su recuperación tras la cirugía de xenotrasplante.

“Mi xenotrasplante tuvo lugar el 25 de enero de 2025”, explicó. “No fue todo un camino de rosas. Los medicamentos me pasaron factura, pero mereció la pena”. 

El riñón de cerdo de Tim, al que llamó Wilma, le duró 271 días.

“Los médicos tenían lágrimas en los ojos cuando me dijeron que Wilma había sido rechazada”, explicó Tim. “Les dije: ‘No tenéis por qué llorar. Estad orgullosos de lo que habéis hecho’. No se llegó a la Luna con el lanzamiento del primer cohete. Hicieron falta más intentos, más gente, más trabajo. Esto es lo mismo”.

La recuperación de Towana tras el xenotrasplante fue mucho más fácil. 

“Me sometí al xenotrasplante el 25 de noviembre de 2024”, dijo. “Cuando me desperté, podía sentir cómo fluía mi sangre y los latidos de mi corazón en los labios. Fue como tener una segunda oportunidad en la vida. Fue increíble sentirme tan bien y tener tanta energía”.

El xenotrasplante de Towana duró 4 meses y 9 días antes de que se produjera el rechazo.

“Volver a la diálisis no fue fácil. No voy a endulzarlo”, dijo Towana. “Ahora mismo, la diálisis es mi mejor amiga. Las cosas han mejorado. Y para quien esté escuchando: las cosas mejorarán”.

Aunque ambos trasplantes acabaron siendo rechazados, los médicos siguen considerándolos hitos científicos importantes.

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Actualmente se están llevando a cabo ensayos clínicos sobre el xenotrasplante de riñón de cerdo. Aunque estos ensayos tardarán años en completarse, Tim y Towana mantienen la esperanza y seguirán ayudando a otros a prepararse para las oportunidades que se avecinan.

“El xenotrasplante no es una solución válida para todo el mundo”, afirmó Towana. “Intenta mantener la esperanza. El hecho de que a mí no me haya funcionado no significa que no vaya a ayudar a otra persona”. 

Towana mantiene esta actitud positiva ahora que ha vuelto a la diálisis. 

“Hablo con los nuevos pacientes que se sienten abrumados y comparto recursos con ellos”, explicó. “Para mí significa mucho ayudarles a relajarse y a superar sus miedos”. 

El consejo de Tim es sencillo: “Mantén la fuerza. Mantente preparado. Porque vas a tener una oportunidad; estate preparado para ella”.

Ambos afirman que la educación y la apertura son fundamentales, especialmente en comunidades que históricamente se han enfrentado a barreras para acceder a la atención sanitaria. 

“Habla con tu médico sobre los tratamientos emergentes”, aconsejó Towana. “Mantén una actitud abierta. No tengas miedo. Tenemos que lograr un avance para toda la humanidad”.

A medida que avanza la investigación, tanto Tim como Towana siguen comprometidos a compartir sus experiencias para que los demás se sientan informados y apoyados.

Llama al número gratuito de NKF Cares: 8556532273.