Cómo un estudiante universitario donó un riñón a un desconocido y encontró su voz como defensor

Antes de 2020, Dan O’Connell nunca se había planteado mucho el tema de la enfermedad del riñón. No tenía antecedentes familiares y no conocía a nadie que la padeciera. Pero un trabajo para una asignatura que le tocaron en su segundo curso de la universidad lo cambió todo. Lo que aprendió sobre la falla renal le inspiró a donar un riñón a un desconocido y a convertirse en defensor de la salud renal.

• Un libro revelador
• Cómo es pasar por el proceso de evaluación para la donación de riñón en vida
• Donar un riñón a un desconocido
• Cómo Dan se convirtió en defensor del paciente del riñón
• Profundizando en su compromiso
• Conviértete en defensor de “Voices for Kidney Health”

En 2020, Dan estudiaba psicología en la Universidad de Saint Louis. Mientras asistía a una clase sobre salud y sociedad, le encargaron leer el libro de Laurie Kaye Abraham de 1993, *Mama Might Be Better Off Dead: The Failure of Health Care in Urban America*.

“Es una historia real sobre una periodista que sigue a cuatro generaciones de una familia negra que vive en una de las comunidades más desatendidas de Chicago”, explicó Dan.

El libro revelaba cómo la pobreza y las desigualdades sistémicas hacen que llevar un estilo de vida saludable y acceder a una asistencia sanitaria asequible y de calidad resulte extremadamente difícil. Sin atención sanitaria preventiva, problemas como la presión arterial alta y la diabetes pueden provocar falla renal.

“Uno de los miembros de la familia estaba en diálisis”, explicó Dan. “Por fin consiguió un seguro estable a través de Medicare, pero llegó demasiado tarde para prevenir su enfermedad o mejorar su calidad de vida”.

Dan también descubrió que la diálisis es como un trabajo a tiempo completo. Quienes reciben hemodiálisis en un centro acuden tres días a la semana, cuatro horas por sesión, y se enfrentan a obstáculos como la necesidad de un transporte fiable, medicación y un compañero de cuidado que les preste cuidados.

“A pesar de todo lo que hizo la familia, su ser querido nunca recibió un trasplante”, dijo Dan. “Eso se me quedó grabado”.

Fue entonces cuando se le ocurrió la idea por primera vez: “Quizá yo podría donar un riñón”.

Más información sobre cómo tomar la decisión de donar un riñón.

Unas semanas más tarde, la Universidad de Saint Louis cerró el campus debido a la COVID-19. Dan aprovechó ese tiempo para informarse sobre la donación de riñón.

“Aprendí que una persona sana puede donar un riñón de forma segura y llevar una vida normal después”, explicó.

Dan se puso en contacto con un hospital local especializado en trasplantes cuando el campus volvió a abrir para iniciar el proceso de evaluación como donante de riñón.

“Tardé más de lo habitual en rellenar los trámites iniciales debido a la pandemia”, explicó Dan. “Era la primera vez que gestionaban el proceso de forma virtual”.

Una vez que Dan superó la revisión inicial, comenzaron las pruebas.

“Estaba estudiando para obtener mi título de grado y trabajando como profesor sustituto”, explicó. “Compaginar mi ajetreada vida con las pruebas no fue fácil”.

Pero el equipo médico de Dan se mostró comprensivo.

“Tardó unos meses”, dijo Dan. “Pero me hice los análisis de sangre, de orina y las pruebas de imagen. También me reuní con varios miembros del equipo de trasplantes para hablar de mi salud mental, mis finanzas y mi recuperación”.

Aunque las citas eran numerosas, Dan nunca se sintió abrumado.

“Donar un riñón a un desconocido se denomina donación altruista o no dirigida”, explicó. “Mi equipo me mostró un gran agradecimiento, y las citas se espaciaron lo suficiente como para que nunca me sintiera abrumado”.

Más información sobre la evaluación de los donantes vivos de riñón.

En 1 de marzo de 2021, Dan donó un riñón a un desconocido que lo necesitaba. Por aquel entonces, solo llevaba unos seis meses saliendo con su novia.

“Esperé hasta que me dieran el visto bueno para decírselo”, explicó Dan. “Ella me apoyó y se ofreció a ayudarme a recuperarme. Su padre se mostró escéptico. Pensaba que debería esperar hasta ser mayor”.

Dan también se lo contó a sus profesores.

“Se portaron muy bien y me dieron justificaciones para faltar a clase”, dijo Dan. “Mi profesor de inmunobiología se mostró especialmente ilusionado porque estábamos estudiando la donación de órganos en clase”.

Tras la operación, Dan se recuperó en el piso de su novia con la ayuda de sus compañeros de piso.

“La recuperación me resultó fácil”, dijo. “Mis amigos organizaron un horario, así que casi nunca estuve solo. Fueron increíbles”.

Incluso programó la operación para una semana en la que los alumnos a los que daba clase tenían vacaciones.

“Doné el martes, me recuperé durante una semana y volví al trabajo el lunes siguiente”, explicó Dan. “Mis compañeros de trabajo no se enteraron de nada”.

¿Estás pensando en donar un riñón o buscas un donante vivo? Mira los vídeos de donantes vivos para obtener más información.

Durante un tiempo, Dan no le contó a nadie lo de su donación.

“Era simplemente algo que había hecho al azar, una anécdota al azar”, dijo Dan. “Contárselo a la gente me resultaba raro, como si estuviera presumiendo de ser altruista”.

Pero con el tiempo, Dan se dio cuenta de que compartir su historia podría ayudar a otros a comprender en qué consiste la donación de riñón en vida.

“Me uní al grupo de abogacía de la NKF, Voices for Kidney Health, en 2024”, explicó Dan. “Esta plataforma me enseñó a presionar a los legisladores para que se aprueben mejores políticas en materia renal”.

Dan también entabló amistad con otros defensores y aprendió más sobre los retos a los que se enfrentan las personas en diálisis.

“Escuchar las historias personales de las personas en lista de espera fue muy enriquecedor”, dijo Dan. “Me inspiró a crear una plataforma de abogacía”.

Dan considera que esta plataforma es una forma de educar a los demás y de desmontar los mitos habituales sobre los trasplantes.

“La gente de mi entorno me decía que era demasiado joven para donar, pero gozaba de buena salud y no he tenido ningún problema”, explicó Dan. “Otros me preguntaban qué pasaría si un familiar necesitara un riñón”.

Ahí es donde entra en juego el Registro Nacional de Riñones (NKR). El NKR ayuda a emparejar a donantes y receptores. También ofrece programas de vales, que permiten a los donantes designar a un ser querido para que reciba un trasplante prioritario en el futuro si fuera necesario.

Las personas que donan a través de un centro miembro del NKR también reciben apoyo a través de su programa ‘Donor Shield’, que incluye: 

• Hasta $2,000 a la semana (máximo 12 semanas) en concepto de salarios perdidos
• Hasta $6,000 para gastos de desplazamiento, alojamiento, comidas, cuidado de los hijos o de mascotas
• Cobertura de complicaciones de salud, incluidos los ingresos y los desplazamientos
• Protección jurídica y de seguros en caso de que surja algún problema

Al compartir su historia, Dan puede ayudar a más personas a encontrar recursos como NKR e inspirar a más gente a donar.

¿Tienes dudas sobre la donación de riñón en vida? Llama al número gratuito de NKF Cares, 855.653.227, o envía un mensaje para hablar con un profesional cualificado de la NKF.

En 2024, Dan corrió su primera maratón para demostrar que la donación de riñón no le había frenado.

“No tenía una relación directa con la donación de riñón, pero demostró que los donantes no tienen por qué dejar de hacer lo que les gusta”, afirmó.

Desde entonces, Dan ha completado tres maratones más. Su objetivo es correr 50 maratones en 50 estados antes de cumplir 50 años.

“No tienes por qué correr maratones si donas un riñón, pero puedes hacerlo”, dijo Dan. “Sigues pudiendo hacer todo lo que quieras”.

Ahora, como estudiante de doctorado en psicología clínica en la Universidad de Houston, la pasión de Dan por la abogacía no ha hecho más que crecer.

“Investigo la salud mental de los inmigrantes, centrándome en el trauma y en cómo se desarrolla antes, durante y después del proceso de inmigración”, explicó Dan. “También he empezado a asistir a la Kidney Patient Summit de la NKF en el Capitolio”.

En la Cumbre de 2025, Dan tuvo aún más oportunidades de conocer a personas que viven con enfermedad del riñón.

“Escuchar las historias de estas personas no hizo más que reforzar mi deseo de ayudar”, afirmó Dan. “Conseguir que los legisladores aprueben nuevas leyes es un proceso lento, pero necesario para lograr un cambio. La NKF te proporciona las herramientas que necesitas para hacerlo”.

Actúa en favor de las prioridades políticas de la NKF.

La decisión de Dan de donar un riñón se convirtió en una misión para defender esta causa y demostrar que la vida sigue después de la donación.

¿Estás listo para alzar la voz y marcar la diferencia, como Dan? Únete hoy mismo a la iniciativa “Voices for Kidney Health”.