El ‘Aficionado del Año’ de los Steelers de 2025 convierte su enfermedad del riñón en una misión para salvar vidas

Al echar la vista atrás, Hayden se dio cuenta de que había tenido síntomas de falla renal durante el año anterior a su diagnóstico. 

“Tenía calambres que achacaba al ejercicio físico y los tobillos hinchados a los calcetines demasiado ajustados”, explicó. “Pensaba que tenía los ojos hinchados por quedarme despierto hasta muy tarde”. 

Era un joven deportista universitario y, en general, gozaba de buena salud. Nada de aquello parecía grave.

“En un vuelo de vuelta a casa tras una conferencia a principios de 2015, los calambres se volvieron constantes. El dolor era insoportable”, explicó Hayden. “A la mañana siguiente, apenas podía caminar”.

Hayden acudió a su preparador físico, quien lo envió directamente a urgencias.

“Mi preparador físico pensó que podría tener un coágulo de sangre”, explicó Hayden. “La realidad era algo que nunca se me había pasado por la cabeza”.

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Hayden, que es sordo, le dijo a su padre que iba al hospital. Su padre se reunió con él allí para traducirle lo que decía el médico y para darle apoyo emocional.

“Tenía la presión arterial alta. Me hicieron unas pruebas rutinarias, incluidos análisis de sangre. Mientras esperaba los resultados, el médico entró y le dijo algo a mi padre”. 

Su padre palideció y se quedó boquiabierto. 

“Le pregunté en lengua de signos: ‘¡Papá, ¿qué ha dicho?!’, y él me respondió: ‘Tienes falla renal’. Me quedé en estado de shock”.

Hayden fue trasladado rápidamente a otro hospital que pudiera atender mejor su caso. Por desgracia, surgieron complicaciones. 

Más información sobre los tratamientos para la falla renal.

El nuevo equipo médico de Hayden se puso inmediatamente manos a la obra para bajarle la tensión arterial. Además, le hicieron una biopsia renal para ayudar a determinar la causa de su enfermedad del riñón. 

“Debido a una hemorragia interna tras la biopsia, tuve que permanecer en la UCI. En un momento dado, me administraron medicación para la presión arterial por vía intravenosa… y mi corazón se detuvo de repente”.

Hayden le dijo a un amigo que estaba de visita: “No me encuentro bien”. Entonces, su electrocardiograma se planificó. 

“Los médicos y las enfermeras entraron corriendo. Literalmente, podía sentir cómo mi alma abandonaba mi cuerpo; fue tranquilo, indoloro”, dijo. “Se estaban preparando para darme una descarga eléctrica en el corazón cuando este volvió a latir por sí solo”.

Afortunadamente, Hayden se recuperó y le diagnosticaron nefropatía por IgA con falla renal en etapa 5. La nefropatía por IgA es una enfermedad del riñón causada por una acumulación de anticuerpos IgA que dañan las pequeñas unidades de filtración sanguínea de los riñones (glomérulos).

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Hayden retrasó la diálisis durante unos meses porque su equipo pensaba que recibiría un trasplante de riñón en breve. 

Su padre era compatible y se le autorizó a donar un riñón. Pero en el último momento, los médicos detectaron un problema en su riñón y cancelaron la operación.

“En agosto de 2015, estaba tan débil que apenas podía salir de mi habitación”, explicó. “De verdad sentía que mi cuerpo se estaba apagando. Fue entonces cuando empecé con la hemodiálisis en el centro”.

Aunque le salvó la vida, la diálisis cambió a Hayden. 

“Era una persona muy sociable. Viajaba por todo el mundo, salía con gente y disfrutaba de la vida”, explicó Hayden. “La diálisis lo afectó todo: mis relaciones, mi libertad y mi identidad. Sentía como si mi mundo se hiciera más pequeño mientras la carga que llevaba a cuestas se volvía más pesada”.

Los días de tratamiento de Hayden seguían una rutina estricta. Se levantaba a las 4:30 de la mañana y conducía él mismo hasta la clínica.

“Como me comunicaba con los técnicos mediante lápiz y papel, me gustaba ser el primer paciente en llegar”, explica Hayden. “Era simpático, pero mantenía las distancias. No quería encariñarme con personas que libraban la misma batalla que yo”.

Hubo una excepción: Paul, quien le mostró lo frágil que puede ser la vida en diálisis. 

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Mucho antes de que Hayden supiera cómo se llamaba Paul, este no era más que una persona cualquiera en la clínica de diálisis. 

“Era seguidor de los Patriots y solía usar una manta de los New England Patriots durante el tratamiento. Un día, los Steelers jugaban contra los Patriots. Como seguidor de los Steelers, me acerqué a él y escribí en mi móvil: ‘¡Vamos, Steelers!’, y se lo enseñé”.

Lo que Hayden no sabía era que Paul era ciego. 

“Un técnico le leyó el mensaje en voz alta. Paul se rió y extendió la mano para saludarme. Los Patriots ganaron a los Steelers ese fin de semana. El lunes por la mañana, Paul vino a buscarme para darme la mano de nuevo”. 

Mantuvieron una rivalidad amistosa y distendida hasta que, un día, Paul dejó de aparecer. 

“Al principio, no hice preguntas. Emocionalmente, no era capaz de permitirme preocuparme. Al final, le escribí a un técnico: ‘¿Qué le ha pasado al chico ciego? ¿Le han hecho un trasplante?’

El técnico se quedó mirando a Hayden antes de escribir: “No. No lo consiguió. Murió”.

“Me quedé atónito. Mis emociones estaban entumecidas. No sabía cómo asimilarlo del todo”.

Un mes más o menos después, Hayden estaba echando un vistazo a Facebook cuando vio una foto de Paul. 

“Una amiga publicó que Paul era su padrino. Me sorprendió lo pequeño que es el mundo”, dijo Hayden. “Así fue como supe su nombre. Hasta el día de hoy, Paul es el único paciente de diálisis cuyo nombre he llegado a saber”.

Hayden estaba decidido a someterse a un trasplante. 

“Seguí todo lo que me dijeron mis médicos. Hacerles caso era mi mejor oportunidad de seguir con vida”, afirmó. “Esa fue mi estrella polar”.

El gimnasio se convirtió en su válvula de escape, incluso en los días en que se sentía sin fuerzas. 

“Me guiaba por las palabras de mi difunto amigo, Taylor Haugen, que falleció a los 15 años: ‘No te rindas, nunca te des por vencido’”, dijo. 

Hayden también recurrió a los recursos de la National Kidney Foundation (NKF).

“Tenía preguntas constantemente: sobre los síntomas, la dieta, la diálisis, el trasplante. La NKF siempre tenía información fiable disponible”, explicó. “Ver que tantas otras personas tenían las mismas preguntas normalizó mi nueva vida e hizo que todo me resultara menos abrumador”.

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Hayden llevaba más de dos años en diálisis cuando Audrey Hardwick vio una publicación en Facebook sobre su situación. 

Solo se conocían de vista, de la época del instituto, y no tenían una relación cercana. Pero eso no le importó a Audrey. Rápidamente se sometió a las pruebas de evaluación para ser donante vivo de riñón. 

“No se lo pensó ni un segundo”, dijo Hayden. “Era compatible conmigo y la consideraron una buena candidata a donante”.

El 20 de junio de 2017, Audrey donó un riñón a Hayden. Él recuerda despertarse de la operación y sentir al instante que algo había cambiado. 

“La vida volvió a fluir por mi cuerpo. Recuperé mi energía”, dijo Hayden. “Su decisión cambió mi vida para siempre. Fue un sueño hecho realidad. Estoy muy agradecido por esta segunda oportunidad”.

Tres semanas después, Hayden ya había vuelto a hacer lo que le encantaba: correr y pasar tiempo en el gimnasio. Poco después, su médico le dio el visto bueno para mudarse a otra ciudad y cursar un posgrado. 

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En 2025, otro sueño de Hayden se hizo realidad cuando fue nombrado “Aficionado del Año de los Steelers”. Este honor lo es todo para él y su familia. 

“Significa que mi devoción y la tradición de mi familia me han unido a este equipo de la forma más profunda posible”, afirmó. “Es un sentimiento abrumador de pertenencia y orgullo. Ahora formo parte de la historia de los Steelers”.

Este reconocimiento le dio visibilidad. Hayden decidió aprovecharla para concientizar sobre la donación de riñón. 

“Cada día mueren unas trece personas mientras esperan un trasplante de riñón”, explicó. “Esa cifra se convirtió en la base de mi reto ‘13 for LIFE’”.

Dado que el gimnasio ya formaba parte de su rutina diaria, Hayden decidió grabarse haciendo 13 flexiones cada día hasta la Super Bowl.

“Publiqué los vídeos en las redes sociales e invité a más gente a unirse. Todos los que participaron ayudaron a honrar esas 13 vidas y a concientizar sobre la importancia de la donación de órganos”, explicó.

Entonces, los Steelers dieron un paso al frente para mostrar su apoyo.

“Los receptores publicaron un vídeo en el que aparecían participando en el reto”, explicó Hayden. “Cuando un equipo como este apoya una causa, el mensaje cobra mayor repercusión”.

Esto dio un gran impulso al reto de Hayden, lo que permitió que participara más gente.

“Cuanto mayor es la plataforma, a más gente podemos llegar. Cuantas más vidas podemos salvar”, afirmó Hayden. “Los Steelers me hicieron sentir visto, apoyado y animado. Para mí es más que fútbol americano; es una familia”.

En el corazón del reto de Hayden hay un mensaje sencillo: “La donación de órganos no es solo una estadística: es una cuerda salvavidas”.

“Este viaje va mucho más allá de ser el Aficionado del Año de los Steelers”, afirmó Hayden. “Ese reconocimiento me dio una voz más fuerte para perseguir mi verdadero propósito: honrar a los donantes, animar a los receptores, apoyar a quienes aún están esperando y salvar vidas a través de la concienciación”.